几步之外的泥炉上正煨着药，水汽氤氲，苦香四溢。
老夫人与唐璎聊了不足半刻，忽而两眼一瞪，浑身开始抽搐，发出几声极为痛苦的嗬嗬声，只一瞬却又恢复了过来。
她的神色看起来疲态十足，随后似是预感到什么般，对着面前的女子慈蔼一笑，哑声哀求道：“这药闻着也忒苦了点，劳请大人替我将那炉火灭了吧。”
话音一落，九娘当即皱眉，“不喝药可怎么行！您......”
老夫人却摇了摇头，浑浊的双眸注视着唐璎，破碎的嗓音透着近乎笃定的坚持。
“劳烦大人了。”
章寒英乃三品官，九娘怎好劳烦她，当即便抢替道：“还是我去罢。”只是脚还未迈出门槛，便被唐璎制止——
“你留下，我去。”
她眸色复杂地瞧了眼含笑的老媪，转身去了药房。
唐璎才走没多久，病榻上的老人便似回光返照般坐了起来，颤抖着握住九娘的手，干涸的嘴唇上下哆嗦着，似是有话想要宣之于口。
九娘瞧得分明，此时的老夫人已然处于弥留之际，知她有后事儿要交代，遂做了聆听的准备，轻柔地拍了拍她的手，温声道：“您别急，慢慢说。”
然而，老人的头一句话却叫她震惊——
“九娘啊......我知道......利芳他......回不来了。”
言讫，老夫人侧过身，将头转向了窗外，浑浊的眼眸中透着殷切，似在寻找游子的亡魂。
她的孙子他最懂。
她的病是顽疾，又是急症，每回发病时，床头都要有人守着。利芳很孝顺，为了照顾她，一连几日都不曾合眼，风雨无阻。然而，她去岁病危时他却迟迟没来探望，不仅如此，竟连封慰问的信也没有……
自那时起，她便猜到了。
“阿芳入仕前我便警告过他，官途叵测......”
说起早故的孙儿，老人平淡的双眸中难得染上了几分落寞。
须臾，那落寞又转为了豁达的笑。
“这也是他的命，怨不得旁人。”
九娘悲痛至极，似是再也忍不住，眼泪哗啦啦往下流，心头升起莫大的愧意。
“对不住！老夫人，是我骗了您！”
“——你莫自责。”
老媪打断她，轻柔地拨开她额间的碎发，眸中的笑意转而染上了几分怜惜，“好丫头，你将我照顾得这般仔细，想必也是看在利芳的面儿才会如此。他既有如此大的福报，我欢喜还来不及呢。”
九娘哽了哽，忽而想起章寒英曾经说过的话——
利芳因家世贫寒，性子古怪，从小便不遭人待见。不仅如此，还因他肤色太白，常常被人嘲笑为女子，受尽欺负......
想着即将要见到的孙儿，老夫人弯了弯唇，眸中闪过释然的光，迎着九娘悲痛的目光温声道：“阿芳一生孤苦，便是连朋友也交到没几个，老身从未指望她能讨着媳妇儿……”
九娘闻言泣不成声，“老夫人，我......我……”
她连着“我”了好几声，却一句话都说不出来。
老夫人似是知她所想般摇了摇头，颤巍巍地擡起手臂，默然拭去她眼角的泪。
“知道世上有你这样的姑娘疼过利芳，老身死而无憾了。”
此言一出，九娘已经彻底说不出话了，只一个劲儿地搂着老媪细瘦的肩流泪。
老夫人心疼地拍了拍她的背，双臂微弯，似是想回抱她，却实在匀不出半分力气了，越到最后，力道越来越轻，眸光也逐渐开始涣散。
“还有阿......那位章大人。”
她急喘着气，声音飘渺，透着虚浮，“你告诉她，感谢她让老身多撑了几年，还有缘见到了利芳的媳妇儿，从前的事儿......让她不必......愧疚......”
九娘却是不解，“您在说些什么啊？”
老夫人摇了摇头，眸光落在药房的方向，似是不愿多说。
九娘便只当她是病糊涂了，迟疑片刻，却还是保证——
“您放心，我会转达的。”
老夫人满意地点点头，只须臾，便欣慰地阖上了眼。
恰在此时，窗外天光大亮，黎明的暖意洒了进来，案台上的蜡烛却彻底熄灭。
唐璎回来时，九娘已经叫了水，正红肿着眼为榻上的老媪擦洗身体。
老媪的神情十分安详，乍看似是睡着了。
唐璎的思绪有些混沌，许是心中伤感所致，她顾不上去看榻上的人，只觉浑身无力，疲乏至极。
迷迷糊糊间，竟趴在桌案上睡了过去。
转醒时，口中弥漫着一股草药的回甜，想来是方才在药房所染。
唐璎皱眉，嫌弃地咂了咂嘴，心头升起一阵厌恶——
她喜甜不假，却极为厌恶这甘草的味道，遂抿了抿唇，拿起桌上的瓷杯便要漱口。
就在这时，九娘走了过来。
她瞧着似乎将将哭过，眼睛肿得跟核桃一般大，神情隐在日光下，满面皆是颓丧。
“老夫人......去了......”
简短的五个字，重逾万钧。
唐璎缓了下呼吸，饶是早有预料，胸口仍然不可避免地泛起钝痛。
须臾，勉强挤出一个笑，“老夫人年近古稀之龄病逝，也算高寿了。”
九娘却是摇头，“大人不必宽慰我，老夫人方故，我这头还有许多后事儿要办，实在没空伤感。”
江临、利芳、老夫人接连离她而去后，她已经学会了坦然面对生死。
这何尝不算成长的一种？
唐璎拍拍她的肩，动了动朱唇，却也说不出更多宽慰的话，只道：“如此便好。”
九娘便不再多言，只擡眸望着天，眸中划过一抹清浅的笑意，如雨后春杏，灼灼其华，绚烂而坚韧，却又多了一丝别样的意味。
“卯正了，大人该上朝了。”