第44章教皇，波尔森。
教廷在莱索王国的历史可以追溯到几个世纪前。
在时局动荡不安的年代,莱索皇室利用教廷统一民众的信仰，借此来稳定皇室的统治。
但随着教廷势力的不断增强,教皇的地位逐渐威胁到了皇室统治者，令皇室开始忌惮教廷。
在两个世纪前，为了防止教廷权力的进一步扩张，另一位莱索国王提出了一项专门针对教皇的限制举措。
由于教皇位置的传袭，是由上一任教皇直接指定下一任继承者。所以，国王要求教皇不得指定任何与自己有亲缘关系的亲属作为继任者。
阿波罗教并不限制教徒结婚生子的自由。
尽管如此，仍有许多教皇选择独身，旨在保持他们在教徒心目中神圣的神的使者的形象。
所以,国王特别允许教皇领养年龄超过十六岁的孩子作为养子，并选择他们成为教皇的继承人。
然而十六岁,恰好是快要分化的年纪。
这个年龄段的青少年们叛逆、特立独行，已经有了相对清晰的自我认知和独立思想。想要重塑、培养他们的三观，这绝非是一件容易的事。
这项举措也确实使教廷的发展停滞过一段时间。
但很快，教廷也想到了新的对应办法。他们开始着重资助儿童福利院,并从中挑选合适的孩子，等他们十六岁后再让教皇领养他们。
艾泊斯的确是个孤儿。
但他并不是出身教廷资助的正规福利院，而是成长在一家又破又小的孤儿院。孤儿院的院长是个老婆婆，她中年丧子，后来便开始收留那些被丢弃的孩子抚养。
婆婆本身并不富裕,收养的孩子也不多,就六七个。而这所孤儿院里的孩子们,大多数都是因为先天疾病被遗弃的。对他们来说,能吃饱穿暖就足够了。
艾泊斯也不例外,他有一只耳朵是先天性耳聋，完全听不见声音,另一只耳朵也只有微弱的听力。
他在大约两岁的时候被婆婆带回孤儿院，一直到十七岁，才被上一任教皇领养。
还在孤儿院的时候，艾泊斯和其他孩子们就时常帮着婆婆卖一些手工的小玩意赚生活费。
夏天多卖金属塑料制成的小首饰，冬天卖针织的围巾帽子，节日时也卖些鲜花。
某一年圣主节，艾泊斯在街头贩卖鲜花和有太阳符号的小首饰。
“这个戒指多少钱。”
艾泊斯擡眼看向面前的顾客，她穿着一条黑白两色的修身长裙，外面套着一件轻薄但看起来暖和的羊毛大衣。
“5星币。”艾泊斯看着她的唇，回答道。
闻言，那女人捏着廉价的铁制戒指轻笑了一声，像是讥嘲。
艾泊斯对上中年女人黄金般的金色眼睛。
她的脸上带着清浅的笑意，眼神轻轻扫视过他，含笑的眼眸中不含一丝一毫的嘲讽，更像是看到新奇事物时会露出的新鲜与好奇。
他盯着女人的唇一张一合，冰冷刺骨的风吹得他的脸和四肢都已经麻木。
可解读对方唇语拼凑出来的字句，却令艾泊斯从脚底又倏地由内升起一股寒意。
“可我刚刚才听见你跟上一个顾客说，这个戒指的价格是1星币。”
女人光滑的肌肤透出健康的红润，明显养尊处优养出的纤细手指，正把玩着那个材质甚至不是银的戒指，目光掠过少年被风吹得皲裂发红的脸颊。
艾泊斯完全可以像从前一样耍赖卖惨。他可以说自己是个孤儿，上有老小有小，为了生计在寒冬卖点小东西不容易，以此博取对方的同情。
再不济，他还可以耍赖说节日商品“溢价”很正常。更何况这是一年一度的圣主节，神说每个人都值得获得幸福，绝大多数的教徒都会容忍他的小小“谎言”。
艾泊斯却难得地沉默下去。
因为他有一种直觉，面前的女人虽然看起来温和，却不是一个好糊弄的人。
女人无言地打量眼前的少年，他穿着一件看起来厚实但并不保暖的，被缝缝补补过数次的旧棉衣。
一双粗糙的手裂开数道鲜红的口子，手背被冻成青紫色，手指僵硬地捧着装着商品的木箱子，方便随时跑路。
正当艾泊斯以为女人会刻意刁难他的时候，女人将5星币轻手放进他的木箱。
“如果你想改变命运的话，就来阿波罗教堂找我吧。”
“将这个戒指拿给教堂的人，他们会带你来见我的。”
女人没有带走那枚太阳图案的戒指，戒指和钱一同被留在了箱子里。
改变命运，听起来多么充满诱惑性的话语。
可艾泊斯只是面无表情地将五星币塞进口袋里，若无其事地继续卖东西。
如果改变命运那么容易，他干脆就住在教堂里天天祈祷算了。
三个月后，阿波罗教堂的主教拿着那个戒指找到了女人。
“教皇大人，您等的人来了。”
那个女人，就是教廷的上一任教皇，莉姆·波尔森。
莉姆微笑着走进少年等候着的房间。
这个房间温暖舒适，桌子上还摆有美味的茶点。
可艾泊斯只是局促地坐着，不敢去碰那些食物。他害怕自己会被这些美好的东西所侵蚀，再无法回到原来的生活。
“你来了。”莉姆对艾泊斯的到来没有感到意外。
艾泊斯擡眼看向穿着白色法袍的女人，一本正经地严肃问道。
“你说能改变我的命运，是真的吗。”
艾泊斯不在乎她是教皇还是国王。
低头讨生活的人从没有闲情逸致擡头去关注屏幕上的新闻，更不会在乎这个国家真正的掌权者是谁。
他们只在意明天会不会下雨，会不会降温，天气会不会影响到他们的生计。
“神会造福祂的信徒。”
莉姆朝他伸出手，脸上是一如既往的温和笑容。
“如果你愿意成为神的信徒，那祂便会改变你的命运。”
少年老成的艾泊斯微微皱眉，坦言：“我需要钱，很多的钱。”
“神也会答应吗。”艾泊斯紧盯着她金色的眼睛，眼里充满了不信任。
莉姆微微勾唇，温暖且柔软的手牵起艾泊斯如糙石般的手，诚实地回答他。
“这个请求，神无法答应。”
她又启唇说：“但我可以。”
自那之后，艾泊斯就成了教皇的养子。
作为交换，教廷出资资助了那个孤儿院，让孤儿院的孩子们接受最好的治疗，后续还会赞助他们上学和生活。
莉姆和他路过正在进行心脏移植手术的手术室门口。
“这就是你来找我的原因吗。”
莉姆还找人为他定制了最好的助听器。这下，艾泊斯就算不看别人的口型也能知道对方在说什么了。
但是习惯一时很难改变，和人交谈时，艾泊斯还是会下意识关注对方的嘴唇。
莉姆注意到他的眼神，不禁莞尔：“真是个善良的孩子。”
如果不是孤儿院里的一个妹妹突发心脏病，急需要钱做手术，艾泊斯不会相信一个虚无缥缈的承诺。
来找莉姆，完全是走投无路下，死马当活马医的情急之举。
“那你呢，你为什么选择我。”艾泊斯擡眼看她的眼睛。
戴上助听器有好处也有坏处，那些不愿意听到的话也会不受控制地往耳朵里钻。
从前，艾泊斯如果不想看见别人的冷眼，只需要低下头就够了。可现在，即使他低着头走路，那些充满不屑的议论的声音还是会跑进耳朵里。
“真不明白教皇大人为什么选一个残疾的小孩做养子。”
“教皇大人过了四十岁才领养养子，我还以为她会选个聪明的alpha.”
“怎么会选一个beta呢，真搞不懂。”
莉姆笑着伸手摸了摸他的头，说话还是云里雾里的。
“神对待祂的每一个孩子都是平等的。”
“艾泊斯，你并不比任何人差。”
那时候的艾泊斯，觉得莉姆简直就像是神的狂热信徒，说的每一句话都要提及所谓的“神”。
世界上哪有真正的神呢。
如果有，为什么世上还有那么多受苦受难的人，神又为什么不拯救他们呢。
“神会指引祂的信徒前往正确的方向，也是神将你我的缘分牵连在一起。”
莉姆的眉眼温柔，眼神像是透过玻璃彩窗映入教堂照在神像背后的光，充满了神性。
“所以你对我而言，是特别的，艾泊斯。”
十七岁的艾泊斯，因为营养不足，身量比同龄人都要矮，身形也比同龄人更瘦弱。
三十岁的艾泊斯，从外貌上再也看不出过去孱弱穷苦的模样。一身洁白的法袍在身，在莱索民众的眼中，他就是尊贵圣洁的教皇。
但没有人会知道，这位教皇根本不相信神的存在。
在他的心中，莉姆·波尔森，才是改变他命运的神。
艾泊斯看着莱索国王中枪倒地，红色的眼睛里满是冷漠。他只觉得，莱索国王死得太轻松了点。